El hermano Pedro de Betancourt es uno de los santos más
amados y venerados de Guatemala y sus Islas Canarias natales. Su vida es un
ejemplo de humildad, caridad y entrega a los más necesitados. Fundó la Orden de
los Hermanos de Belén, dedicada a ayudar a los enfermos, los pobres, los
huérfanos y los marginados. Pero ¿Cómo este simple pastor canario se
convirtió en el apóstol de Guatemala? ¿Qué camino tomó desde su isla hasta el
corazón de América?
Pedro nació el 21 de marzo de 1626 en Vilaflor, un pueblo al
sur de Tenerife. Era el menor de cuatro hijos de un matrimonio fundado por
Amador González Betancur y Ana García Manrique, descendiente de Jean IV de
Béthencourt, el conquistador normando de Canarias. Pedro ayudaba a sus padres
con las labores del campo y el pastoreo, pero también tenía curiosidad por
aprender a leer y escribir. Sin embargo, no pudo ir a la escuela por falta de
recursos.
A los 23 años se sintió llamado a dedicar su vida a Dios como
sacerdote o religioso. Con el apoyo de su familia, decidió emprender un viaje
al continente americano, donde esperaba encontrar mejores oportunidades para
estudiar y cumplir con su vocación. En 1649, navegó desde Santa Cruz de
Tenerife a La Habana (Cuba), donde hizo una breve escala antes de continuar su
camino a Veracruz (México). Allí se quedó unos meses como jornalero para pagar
su pasaje a la Ciudad de México.
Sin embargo, su camino no fue fácil, luego de dos años
navegando en diferentes puertos, llegó a La Habana, Cuba, donde contrajo una
enfermedad que lo llevó al borde de la muerte. Fue bien recibido por los
franciscanos, quienes lo cuidaron y le enseñaron sus primeras letras. Allí
también conoció a un sacerdote guatemalteco, quien le habló del país
centroamericano y lo animó a ir allí.
Pedro se recuperó milagrosamente y decidió continuar su
camino a Guatemala. Llegó a Santiago (hoy Antigua) e1 18 de febrero de 1651 y
fue al convento franciscano a solicitar un puesto de novicio. Sin embargo, las
dificultades para leer y escribir le impidieron ser aceptado como hermano
mayor. Luego eligió convertirse en fraile franciscano (laico consagrado) y tomó
el nombre de Pedro de San José.
En la capital mexicana, trató de ingresar al Colegio
Seminario Tridentino para asistir a la iglesia, pero no fue admitido porque no
sabía latín y no tenía una educación adecuada. Desilusionado, pero no
derrotado, decide continuar hacia el sur con la esperanza de encontrar otro
lugar donde pueda cumplir su sueño. Así, se dirigió a Oaxaca (México), donde
conoció al obispo Bartolomé Bohórquez Jiménez, quien se ofreció a acogerlo en
su diócesis.
Sin embargo, Pedro no se quedó mucho tiempo en Oaxaca. En
1650 supo que había una expedición a Guatemala al mando del capitán Francisco
Antonio Pacheco Maldonado. Pedro se enroló como soldado voluntario con la
intención de venir a esta tierra, que describió como rica en recursos naturales
y habitada por indígenas ávidos de recibir el Evangelio.
Después de muchos meses de viajar, Pedro finalmente llegó a
Santiago de los Caballeros (ahora Antigua Guatemala), la capital del Reino de
Guatemala que cubría toda América Central desde Chiapas hasta Costa Rica allí
intentó de nuevo entrar en el seminario diocesano para estudiar Teología, pero
fue nuevamente rechazado por sus deficiencias académicas, sin embargo, Pedro no
se desanimó ni abandonó su objetivo de servir a Dios y a los demás.
Se puso bajo la guía espiritual del padre Francisco Gallegos,
un fraile franciscano, quien lo animó a ingresar en el cercano convento
franciscano como convento seglar universitario.
Así lo hizo Pedro en 1651, tomando el nombre religioso de
Pedro San José Betancur, en honor del patriarca bíblico José, el esposo de
María Santísima.
En la Tercera Orden Franciscana, Pedro vivió una vida austera
y penitencial, dedicada a la oración y al trabajo manual. Pero, sobre todo, se
dedicó con generosidad y compasión a servir con heroica caridad a los más
necesitados. Visitó hospitales, prisiones, asilos de enfermos mentales y casas
particulares donde vivían los enfermos o los pobres. También se encargó de
enseñar el catecismo y las primeras letras a niños abandonados o marginados por
su raza o condición social.
El hermano Pedro de Betancourt fundó la Congregación de los
Hermanos de Belén en Guatemala, para servir a los pobres, los enfermos y los
niños, toma el hábito el 14 de enero de 1655 y el 21 de diciembre profesa sus
votos religiosos perpetuos.
Los jueves salía del obraje y tenía por objeto recorrer
el Viacrucis, para lo cual tomaba una cruz y con ella a cuestas iba rezando las
estaciones hasta llegar al Calvario, para posterior pasar por el Convento de
San Francisco a escuchar misa y volvía al obraje.
Desde entonces se dedicó al servicio de los más necesitados
con heroica caridad, visitó hospitales, prisiones, asilos y casas particulares
donde vivían los enfermos o los pobres. También se encargó de enseñar el
catecismo y las primeras letras a niños abandonados o marginados por su raza o
condición social.
Las fundaciones se sucedieron desde 1667, encontrándose en
primer lugar la del hospital para mujeres convalecientes en la misma Guatemala
y a imitación del hermano Pedro, por parte de dos mujeres viudas: doña Agustina
Delgado y su hija doña Mariana, estas dos mujeres tomaron el hábito de
terciarias y en un principio ayudaban a los convalecientes del hospital
masculino, lavando y remendando la ropa, cocinando, hasta que decidieron
organizar su casa propia (será esto el antecedente de la rama femenina Bethlemitas).
Su obra más importante fue la creación de un hospital-escuela-capilla llamado Belén (en memoria del humilde nacimiento de Jesús), donde acogía a niños blancos, mestizos y negritos vagabundos por las calles sin ayuda ni esperanza. Allí les dio alimento, vestido, medicina, educación religiosa y civil.
Para apoyar este trabajo, contó con la ayuda de otros
franciscanos que compartían su espíritu e ideales, así nació la Orden de los Hermanos
Betlemitas (o Bethlemitas), reconocida oficialmente por el obispo Francisco
Marroquín en 1656.
Hermano Pedro también construyó otros centros de apoyo, como
dormitorios para sacerdotes pobres o estudiantes universitarios; un hospital de
enfermería; una ermita dedicada al Santo Cristo del Calvario; refugio para
mujeres arrepentidas.
Su santa reputación se extendió rápidamente por toda
Guatemala y más allá. Muchas personas buscan en él consejos espirituales o
milagros para sus dolencias físicas o morales. El hermano Pedro fue un hombre
humilde, contrito, orante y lleno de amor a Dios y al prójimo.
Falleció el 25 de abril de 1667 a la edad de 41 años tras una breve enfermedad. Fue enterrado en la iglesia del convento franciscano, donde hizo sus votos.
Su canonización comenzó en 1687 pero se retrasó varias veces hasta que finalmente fue beatificado por el Papa Juan Pablo II en Roma el 22 de junio de 1980 y por el mismo Papa. Fue canonizado en Guatemala el 30 de julio de 2002.
Bibliografía
